Współczesne badania nauk. datują początki rolnictwa na okres
górnego paleolitu (40 000 15 000 lat p.n.e.); było to
rolnictwo, którego podstawę stanowiły ręczne narzędzia drewn.
i kam. (kopieniactwo). W okresie neolitu została opanowana
uprawa większości roślin uprawianych współcześnie, jak
również chów zwierząt; wynalezienie pługa drewn. oraz
zastosowanie siły pociągowej bydła umożliwiły przejście do
rolnictwa ornego (ok. 4000 lat p.n.e.); stopniowo też
opanowano różne techniki nawadniania; w okresie neolitu i
epoce brązu powstały ośrodki stosunkowo wysoko rozwiniętego
rolnictwa, m.in. w dolinach Nilu, Tygrysu, Eufratu, Indusu,
na Nizinie Chińskiej;